Valerie Steele es la curadora y directora del  Fashion Institute of Technology en Nueva York, en donde ha curado más de 20 exhibiciones desde 1997. A través de los años se ha convertido en una referencia sobre la moda y su importancia, pues se ha dedicado a escribir una docena de libros con respecto a la historia de la indumentaria, sobre el poder de la mujer en la moda, diferentes estilos y piezas de ropa a través del tiempo, etc.

Además de sus libros, Valerie fundó la revista bimestral Fashion Theory, en donde habla sobre cómo la moda moldea las identidades personales de las personas y cómo lo ha hecho desde el principio de la historia.

Nuestra directora editorial, tuvo la oportunidad de platicar con ella y esto fue lo que nos dijo.

Olivia: Primero, me siento muy privilegiada de tener esta conversación contigo. Tienes una increíble carrera en la industria de la moda, no sólo como directora del Museo FIT, sino también como periodista y editora. Realmente te admiro, es muy impresionante pero ¿cómo empezó todo?

Valerie: Bueno, todo pasó casi por una casualidad. Hice mi doctorado en Modern European Cultural and Intellectual History en la Universidad de Yale y la primera vez que auditamos una clase, leímos informes sobre artículos académicos, yo no recuerdo el que leí pero no importa, mi compañera Judy destruyó el diario feminista el cual tenía dos artículos que debatían el significado del corsé Victoriano y eso me dio una gran idea: pensé, “¿la moda puede ser cultura? Yo también puedo hacer historia de la moda”, y eso cambió mi vida entera.

Fui a la biblioteca y pude ver que no había nada sobre la historia real de la industria de la moda, sólo era sobre el periodismo de moda y había un cierto tipo de historia anticuada sobre el vestuario pero nadie realmente estaba mirando a la moda desde su sentido cultural y social, así que decidí que eso era a lo que me iba a dedicar. Después de mi tesis doctoral, todo lo estaba haciendo sobre la moda. La mayoría de mis profesores me dijeron que era una mala idea porque pensaban que la moda era frívola, sin importancia y que nunca conseguiría trabajo. Y era cierto, porque ningún departamento de historia normal en ese entonces iba a contratar a un profesor con especialidad en la historia de la moda porque es una disciplina muy conservadora y la moda es considerada como algo que no era serio.

Yo decidí dedicarme a esto porque era algo realmente importante y fresco, sin embargo, al principio no tuve ningún trabajo real como académica o docente de tiempo completo, siempre estuve como adjunta en muchas universidades y fue así que empecé a escribir mis libros y mi revista. Luego, por casualidad, tuve la oportunidad de trabajar en el Museo FIT y empecé a ser curadora de exhibiciones. Desde entonces ha sido muy emocionante cómo muchos de mis compañeros de clase ya no se aburren con lo que hago, porque la moda se mantiene siempre interesante y cambiante.

Olivia: ¿Tu revista Fashion Theory fue antes de que tu estuvieras como directora en el FIT?

Valerie: Sí, correcto.

Olivia: ¿Cuál fue tu principal objetivo cuando creaste Fashion Theory?

Fue curioso porque estaba hablando con uno de mis editores y me pidió que estuviera en el comité asesor cuando ellos publicaran más libros sobre la historia de la moda y yo le dije: “claro voy a hacerlo, pero ahí no hay muchos de esos libros y tu pequeña editorial estará compitiendo con otras, así que lo que realmente necesita el campo es una revista especializada sobre estudios de la moda porque no hay otro lugar donde se pueda publicar.” Él [el editor] pensó en mi propuesta y habló con gente de negocios. Cuando volvió me dijo: “ok, tú serás la editora de la revista” y fue así como empezó. Fue maravilloso porque rápidamente comenzaron a llegar gran cantidad de propuestas de artículos y estudios sobre campos diferentes como historia del arte, filosofía, historia, literatura y antropología.

Mucho después de haberme graduado de la escuela y después de haber peleado por hacer mis estudios sobre la moda, escuché que un joven estudiante de Sociología de la Universidad de Columbia quería escribir su tesis doctoral sobre la moda, pero su profesor le advirtió que no lo hiciera, pues “no era un tema serio”. Así que le enseñé la primera copia de la revista Fashion Theory y dije: “mira esta revista académica demuestra que la moda sí es un tema serio”; el profesor se sentó de nuevo y le dijo al joven: “está bien puedes hacerlo” y hoy en día es un colegio muy reconocido en esa área.

Olivia: Tú siempre estuviste luchando contra estos estereotipos sobre la moda y es extraño porque yo siempre pensé que en Estados Unidos tenían una mayor cultura de la moda que aquí y no sé, me parece que es lo mismo.

Valerie: Incluso en Francia, mis colegas y amigos de la Universidad decían que había un montón de prejuicios en contra de hacer estudios sobre moda. Pero creo que es un tema serio porque es una industria multimillonaria que ha influido mucho en la identidad personal; es fascinante.

Olivia: De todas las exposiciones del FIT de las que te has encargado, ¿cuál ha sido la más desafiante que hayas hecho?

Valerie: Bueno, probablemente en la que estoy trabajando ahora. Desde hace varios años he estado esperando para mostrarle esto al público y poner a todos los curadores juntos. Un día, estaba sentada a lado de Olivier Saillard, el director del Palais Galliera (el Museo de la Moda de la ciudad de París) y le pregunté en qué estaba trabajando para las próximas presentaciones, él me dijo que estaba haciendo la exhibición Proust’s Muse, The Countess Greffulhe y le dije: “¿en serio? ¿puedo participar? Puedo esperar y llevarla a América.” Y él dijo: “¿Tú sabes quién es?” Y le dije: “Sí, ella inspiró a Marcel Proust.” Olivier es una maravillosa persona; muy creativa y realmente colaborativa y me dijo que seguro podríamos hacer arreglos para que pudiera traer la exposición a Nueva York. Por supuesto, los franceses son muy complicados, así que no es sólo un acuerdo de compra entre Olivier y yo, sino entre todo el consejo de los Museos de París, por lo que trabajamos durante todo un año en el contrato.

Élisabeth fue la mujer más hermosa y más a la moda en la Belle Époque en París, y Marcel Proust pensó que era la más extraordinaria que había visto, así que se inspiró en ella para crear uno de sus grandes personajes: Oriane, la duquesa de Guermantes. Vamos a estar mostrando el vestuario de Élisabeth, el cual es absolutamente único y sorprendente entonces estoy muy emocionada de traer su guardarropa personal. La exposición ya está abierta en el FIT.

Olivia: ¿Por qué crees que la moda es importante?

Valerie: Creo que la moda es importante porque es la forma en que los individuos dentro de una sociedad presentan quiénes son. Mi definición de la moda es que no sólo se trata del diseñador de la alta moda, sino que es la construcción cultural de la identidad, me refiero a que abarca de todo, desde los tatuajes, los peinados, la joyería, y la forma en que cada uno de nosotros nos construimos como individuos, pero también refleja parte de una sociedad en un momento determinado.

Olivia: ¿Cuál es tu perspectiva acerca del sistema de la moda hoy en día?

Valerie: Bueno, el sistema de la moda ahora se ha vuelto cada vez más global y cada vez está más influenciado por la tecnología. Debido a que ha habido una gran cantidad de cambios, la gente se ha estado irritando por no saber lo que está sucediendo en el sistema, entonces se preocupan, por ejemplo,  de todos los diseñadores que van cambiando de casa en casa. Es por esto que estamos en un momento emocionante para investigar algún tipo de cambio en la forma en que las personas están eligiendo y comprando moda, etc.

Olivia: Leí una entrevista que te hicieron y tú dijiste que la gente no está interesada en la moda…

Valerie: Muchas personas “normales o comunes” piensan que no siguen a la moda, y creen que la moda son sólo tendencias que los diseñadores presentan desde lo más arriba de la pirámide, entonces dicen que no están interesados en eso. Pero, por supuesto, la moda cambia. Yo siempre bromeo y les digo: “bueno, ¿tu madre compra tu ropa? Tú la usas, ¿cierto?”. La gente está interesada en presentar cierto tipo de ropa, pero a menudo hay sentimientos muy fuertes en contra de ella. Hay una gran cantidad de personas que no están interesadas en la moda y que piensan que sólo es para gente rica, entonces, la ambivalencia de las personas o la hostilidad hacia la moda siempre me ha interesado.

Olivia: Concentrándonos en el Fashion Film, ¿cómo crees que esta nueva área creativa pueda contribuir a la moda como disciplina?

Valerie: En el mundo de la moda no sólo es una cuestión de objetos de prendas de vestir, sino también de las imágenes donde se presenta información sobre la moda.  Yo creo que el Fashion Film tiene un gran potencial porque introduciría realmente la idea de este complicado movimiento y se mostraría, de manera muy creativa, más de la moda sobre el paso del tiempo. Si miras los vídeos de house de los ochenta te puedes dar cuenta que tienen un inmenso impacto en la industria de la música, por lo tanto creo que el Fashion Film podría tener un impacto comparable en la industria de la moda, pero en estos momentos está dando solo sus primeros pasos.

Olivia: ¿Qué opinas de México?

Valerie: He contemplado todas las posibilidades de venir a México, amo venir aquí. Creo que es una de las culturas más dinámicas, interesantes y hermosas en el mundo. Vine aquí por primera vez en 2005 y he vuelto siete veces desde entonces, sería feliz de venir más a menudo y pasar más tiempo fuera de la oficina.

Olivia: ¿Por qué elegiste a la Ciudad de México entre las nuevas capitales de la moda?

Valerie: Mirando las noticias, pude notar que ahora hay docenas y docenas de Fashion Shows de Mercedes-Benz de todo el mundo, quiero decir, yo misma he estado en Tokio y Copenhague y puedo decir que por todos lados hay curadores que han encontrado un gran interés en el diseño mexicano. Probablemente ayudó que en ese tiempo Tanya Meléndez me enseñó acerca del diseño mexicano y al mismo tiempo, más curadores han estado viniendo a ver ciertos espectáculos como el de Ricardo Seco en Nueva York. Así que, ese tipo de cosas estaba empezando a despertar la curiosidad de jóvenes curadores y se estaba teniendo un reconocimiento global. Si tu miras a América creo que México y Brasil están saltando como países y van a ser más importantes en la moda.

Olivia: Acerca del futuro de la moda, ¿cómo te sientes y cuál es la perspectiva que compartes en tus conferencias?

Valerie: En MFFF fue una gran oportunidad para empezar a investigar y a anotar las ideas de lo que está sucediendo en este momento de transición en el mundo de la moda. Así que, fue una gran oportunidad para investigar qué es lo que está volviendo loca a la gente, por ejemplo, de cómo Raf Simons deja Dior, los cambios en Balenciaga, este cambio en la política, etc. Y me di cuenta que no es algo terrible, no todo cae en pedacitos. Lo que es cierto, es que hay mucha gente que se queja y se preocupa, por ejemplo, en el Fashion Week de Nueva York o el de París, los editores, periodistas y algunos compradores de grandes tiendas se quejan de que hay demasiados programas, demasiado material. Nueva York tuvo más de 200 desfiles de moda a veces hasta tres al mismo tiempo y eso es una locura, nadie tiene la posibilidad de ir a ver todos los desfiles que quiere ver, así que pensé en tratar de investigar lo que estaba pasando con la moda, fue un gran momento para empezar a jugar con todas estas ideas.

Olivia: ¿Conoces a Li Edelkoort?

Valerie: Por supuesto, ella habla de que la moda va a ser destruida… Leí que ella decía que la moda iba a morir pero no es acerca del final de la moda sino de la evolución de la moda, que va a venir diferente.

Olivia ¿Cuál es tu década favorita de la moda?

Valerie: Ahora mismo.

Olivia: ¿Por qué Daphne Guiness es tu favorita? ¿Siempre fue ella?

Valerie: No sé si fue siempre, pero sin duda creo que ella es un verdadero icono de la moda, porque ella no manipuló su estilo ni a los diseñadores, es todo ella y su propia expresión creativa.

Olivia: ¿Un fashion film para ti es…?

Valerie: Es una película que transmite estética a los presentes. Es un film acerca de la moda  que presenta una historia individual sobre ésta.

Olivia: ¿Cuál es tu película favorita?

Valerie: Me encanta el film ruso llamado Russian Ark, que trata acerca de un fantasma en el museo Russian State Hermitage en San Petersburgo. La película avanza y retrocede en el tiempo a través de la historia del museo y de lo que estaba ocurriendo en Rusia. Todo se hizo con una sola toma, ningún corte o edición.

Olivia: ¿Tu diseñador favorito para películas?

Valerie: Yo diría que mi amiga, Deborah Nadoolman Landis, ella ha hecho cosas como The Blue Brothers. Sé mucho acerca de la filosofía de diseñar un traje, pero ella siempre habla de cómo trata de seguir la visión del director sobre lo que debería ser el personaje y esa es la esencia del diseño como un diseño de vestuario en la película, porque para ella no se trata de la moda, sino sobre el personaje y la forma en que la ropa va a transmitir su personalidad y su situación.

The Academy of Motion Picture Arts & Sciences and the Victoria and Albert Museum, London present “Hollywood Costume” sponsored by Swarovski, on view October 2, 2014 – March 2, 2015 at the Wilshire May Company building.

Olivia: El mejor consejo que alguien te haya dado

Valerie: No recuerdo algo específico que me hayan dicho o si fue algo que leí, pero es algo que he repetido mucho, es una cuestión de trabajar duro pero al mismo tiempo ser agradable, ese es el mejor consejo que podría dar: ser amable. Hay muchas personas en el mundo que no asumen sus responsabilidades y tú realmente tienes que trabajar muy duro si estás interesado en hacer algo. Hay quienes son destructivos y es mejor para todos si fuéramos amables con los demás, ser cuidadoso al tratar de estar en la cima de las cosas.

Olivia: Tu diseñador o diseñadores favoritos de moda

Valerie: Es muy difícil dar sólo uno… me encanta Céline, Rick Owens y Christophe Lemaire, ellos tienen la costumbre de trabajar en París.

Olivia: ¿Cuál ha sido el libro que más te ha gustado hacer?

Valerie: Me encantó trabajar en “Gothic”, tanto la exposición como el libro. Lo más divertido de hacer el libro de Daphne Guinness fue que pasamos un año entrevistándola a ella y a sus amigos, ella fue muy generosa y nos dio un montón de tiempo para conversar. Ahora estoy re-escribiendo mi viejo libro de la moda de París para hacer una nueva edición y estoy esperando escribir otro. He estado tratando de aprovechar mis clases de francés para mejorar, también quiero hacer una serie de shows que exploran la importancia de París en toda la historia de la moda.

Olivia: ¿Cómo defines tu estilo?

Valerie: Es bastante minimalista y negro. En cierto modo me gustaría ser como un tipo ninja tratando de desaparecer entre las sombras.

Fotografía por Sergio Orospe